MU và những năm đen tối: Sir Alex đối mặt phút sinh tử

Trước khi bước vào kỷ nguyên thành công rực rỡ, Sir Alex Ferguson đã phải trải qua 4 năm đen tối cùng MU và đã đến rất gần trát sa thải.

Gian nan cách mạng

Alex Ferguson được bổ nhiệm vào ngày 6/11/1986, cùng ngày người tiền nhiệm Ron Atkinson bị sa thải sau khi MU thua Southampton 1-4 ở vòng 3 League Cup. Đứng thứ 4 từ dưới lên trên BXH, đội hình MU có vài cầu thủ tài năng nhưng lắm kẻ nghiện rượu, trong khi Liverpool và Everton đang thi nhau thống trị bóng đá Anh.

Alex Ferguson lần đầu tiên bước ra mặt sân Old Trafford, ngày 22/11/1986. Những ngày tháng đen tối, và sau đó là một kỷ nguyên huy hoàng, đang chờ ở phía trước

Ferguson chấn chỉnh mọi mặt của CLB, từ chế độ tập luyện cho đến mạng lưới tìm kiếm cầu thủ và cả các đội trẻ. Nhưng trước khi những Scholes, Neville, Beckham, Giggs trở thành những ngôi sao trẻ của MU, Ferguson không tiếc tiền mua thành công, 3 năm tiếp theo bỏ 13 triệu bảng mua 16 cầu thủ.

Sau khi MU về đích thứ 11 ở mùa 1986/87, Steve Bruce, Brian McClair và Viv Anderson lần lượt gia nhập để bổ sung cho lực lượng đã có Bryan Robson, Norman Whiteside và Paul McGrath. MU về đích mùa 1987/88 ở vị trí thứ 2, tạo sự lạc quan cho các CĐV dù vẫn bị Liverpool bỏ xa tới 9 điểm.

Ferguson tiếp tục mua sắm: tiền đạo Mark Hughes trở về từ Barcelona, thủ môn Jim Leighton đến từ Aberdeen (CLB cũ của Ferguson) và tiền vệ cánh trẻ tuổi Lee Sharpe đến từ Torquay United. Nhưng chấn thương và phong độ bất ổn của các trụ cột khiến MU sa sút thảm hại: Cho đến ngày Lễ tặng quà 1988, MU thắng chỉ 1 trong 12 trận gần nhất.

Đội hình trẻ của MU hạ đội đầu bảng Liverpool 3-1 - Ngày đầu năm mới 1989

Ở thế đường cùng, Ferguson tung vào sân Russell Beardsmore, Lee Sharpe, Mark Robins và Lee Martin cùng một số cầu thủ khác, không ai vượt quá tuổi 20. MU thắng liền 6 trận, trong đó có một chiến thắng vang dội 3-1 trước Liverpool trong ngày đầu năm mới 1989. MU lọt vào tứ kết FA Cup và leo lên tận thứ 3 trên BXH vào giữa tháng Hai.

Lúc này, các trụ cột đã bình phục chấn thương và được trở lại đội hình xuất phát. Ngày 25/2/1989, MU đến làm khách ở Norwich và đội hình chỉ có Sharpe là dưới 25 tuổi. MU thua 0-1. 2 tuần sau “Quỷ Đỏ” bị loại khỏi FA Cup bởi Nottingham Forest, kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 11, đứng dưới những cái tên như Norwich, Coventry và Millwall.

MU bất ngờ đánh bại Liverpool 3-1 ngày đầu năm mới 1989

Giờ khắc sinh tử

Mùa hè 1989, McGrath và Whiteside bị bán do không chừa thói nghiện rượu, Gordon Strachan “bật” Ferguson và phải sang Leeds. Lứa cầu thủ trẻ của những Beardsmore hay Robins bị đẩy ra sau để MU lấy chỗ cho tân binh Neil Webb, Mike Phelan, Paul Ince và Gary Pallister. Tính đến thời điểm này, Ferguson đã phá 2 kỷ lục chuyển nhượng cho Mark Hughes & Pallister.

Ferguson đối mặt sức ép khủng khiếp trong năm 1989

MU thắng đậm 4-1 trước Arsenal ngày ra quân, nhưng thua 4/6 trận tiếp theo, trong đó có trận thua Man City 1-5 do trung vệ Pallister và thủ môn Leighton mắc vô số sai lầm. Ferguson than phiền chấn thương hành hạ, nhưng fan MU đã bắt đầu quay lưng. 4 thất bại trong 5 trận trước Giáng sinh khiến Ferguson chỉ còn trông chờ FA Cup, và trận gặp Nottingham Forest ở vòng 3 sẽ “định đoạt”.

MU hòa Wimbledon 2-2 và Queens’ Park Rangers 0-0, khiến fan MU nổi giận la ó đội nhà. Nhưng khi trận cầu sinh tử diễn ra, MU chơi rất cố gắng trước một Forest khá mạnh sắp vô địch League Cup. Ở hiệp 2, Mark Robins – người mới chỉ chơi 3 trận từ đầu mùa do sự chiếm chỗ của các tân binh đắt giá – đánh đầu ghi bàn duy nhất giúp MU đi tiếp.

Một lần nữa một cầu thủ trẻ đã giải cứu Fergie, và đó sẽ không phải là lần cuối cùng. Năm mới 1990 mang đến cuộc hồi sinh ngắn, MU thắng 6/10 trận trước khi về đích thứ 13, cách nhóm xuống hạng 5 điểm. Nhưng Ferguson phải vô địch FA Cup, giải đấu mà MU đã vượt qua Hereford, Newcastle, Sheffield United và Oldham để vào chung kết gặp Crystal Palace.

Lee Martin ghi bàn duy nhất để MU đánh bại Palace 1-0

Palace vượt lên phút 18 nhưng Robson & Hughes đưa MU dẫn 2-1 sau 62 phút. Dự bị Ian Wright, người sau này trở thành chân sút lừng danh của Arsenal, gỡ hòa ở phút 72 trước khi bắt vô-lê ở phút 92 để Palace dẫn trong hiệp phụ. Nhưng ở phút 113, Hughes thoát xuống đón cú chọc khe và gỡ hòa 3-3, buộc hai đội phải đá lại 5 ngày sau.

Ở trận đá lại, Ferguson thay Leighton, người đã thủng lưới 3 bàn ở trận trước, bằng thủ môn Les Sealey mượn từ Luton Town. Sealey 3 lần cứu thua xuất sắc trước các tiền đạo Palace. Phút 59, Lee Martin đỡ ngực đường chuyền của Webb và vô-lê trái phá để MU dẫn 1-0, còn Palace tung vào Ian Wright quá muộn. MU vô địch FA Cup và Ferguson được giải cứu, một lần nữa bởi một cầu thủ trẻ.

Diễn biến hai trận chung kết FA Cup 1990, MU - Crystal Palace

Bình minh ló rạng

Ferguson sau này thừa nhận rằng trận chung kết FA Cup 1990 đã cứu ông khỏi bị sa thải, dù trước đó ông đã được Ban giám đốc MU bảo đảm tương lai vì hiểu thế khó của ông. Mùa giải sau, MU vô địch Cúp C2 khi đánh bại Barcelona ở chung kết, Les Sealey là thủ môn bắt chính trong trận đấu cuối cùng ở CLB và trở thành một người hùng với các fan MU.

Alex Ferguson ôm lấy thủ môn Les Sealey ăn mừng sau chung kết FA Cup. Sealey sau đó được MU mua đứt và dù chỉ chơi 1 mùa giải, Sealey bắt chính khi MU vô địch Cúp C2 năm 1992

Thế hệ cầu thủ trẻ của những Beardsmore, Martin, Robins và Sharpe dù đã giải cứu Ferguson khỏi bị sa thải nhưng vẫn không bám trụ được lâu. Chỉ có Sharpe ở lại CLB tới năm 1996, khi đã bị Ryan Giggs chiếm chỗ bên cánh trái. Những Hughes, Ince, Pallister góp công vào những chức vô địch Premier League đầu tiên, với sự cầm trịch của Eric Cantona.

Tuy nhiên thành công ngắn ngủi của những cầu thủ này đã thôi thúc Ferguson tin tưởng vào thế hệ cầu thủ tiếp theo được đôn lên từ đội trẻ. 2 năm sau, thế hệ của Giggs, Scholes, Beckham, Butt và anh em nhà Neville lần lượt xuất hiện, mở ra một thưở bình minh mới, một kỷ nguyên thành công chưa từng có trong lịch sử MU.